关于鲧的出身，《史记•夏本纪》记载如下：“禹之父曰鲧，鲧之父曰帝颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。”也就是说，鲧是轩辕黄帝的曾孙子，第三代传人。
其实，直至帝尧，所有的领导者都是黄帝的后人，没有其他。
这就出现了一个问题，既然领导人也就是部落总盟主从所有氏族部落首领中产生，为什么最终的结果却是由黄帝一脉独享？果真是俗语说的“龙生龙，凤生凤，老鼠生来会打洞”，其他部落的首领都是孬种吗？
这个问题还是要从黄帝说起。神农氏炎帝末期，各部落相互侵伐，烽烟四起，谁看谁都不顺眼。《尸子》说“各以方色称号”，这下子百姓可遭了殃。对于这种状况，《史记》说神农氏没有能力解决。时势造英雄，“于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从”（《史记•五帝本纪》）。特别是和炎帝、蚩尤的一番苦争苦斗，真可以说是惊天动地。
很多年以后，大汉天子刘邦东征西战终于得天下，谋士陆贾向其传输了“骑马得天下，但不可以此治天下”的思想方略。这个道理黄帝相当懂得，他深深知道智慧远比武力重要得多。为了巩固中央权力，他专门设立了包括自己在内的五行之官来管理各个部落。这五行之官分别是：“东方木也，其帝太昊，其佐句芒；南方火也，其帝炎帝，其佐祝融；中央土也，其帝黄帝，其佐后土；西方金也，其帝少昊，其佐蓐收；北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥。”