青州紧靠渤海，东临黄海。徐州濒临黄海。兖、青、徐三州形成一个背山面海的险阻之地，臧霸等人在此割据多年，地方势力根深蒂固，曹操一时难以彻底解决，北有袁绍，西有韩遂、马腾，南有刘表，对臧霸等人暂时只能抚而用之。
曹操厚待“泰山诸将”实属迫不得已，此时的曹操势力还不甚强，四面强敌环伺，就是已经打下的兖州、豫州，大部地盘也还控制在地方豪族手里，曹操不得不对地方势力示好，寻求支持。为集中精力对付袁绍、刘表诸人，不得不出此下策。
英雄曹操也有不得不低头的时候。很多事并非想象中那么简单。
曹操平定徐州，早年在兖州随陈宫叛曹的众多叛将也被一网打尽，徐翕、毛晖曾是曹操在兖州时的旧部，但两人随后都背叛了曹操，与陈宫等投了吕布，吕布被曹操赶出兖州，两人无处可去投奔了泰山臧霸。
这时臧霸也归顺了曹操，曹操让刘备带话给臧霸，让臧霸交出两个叛徒。臧霸很为难，把人交出去，虽可保全自己，但却会背上卖友求荣的恶名。当年曹操不杀穷困来投的刘备原因亦在此。千万不要小看声名。
臧霸对刘备说：“臧霸之所以能有所成就，正是靠救人于危困，卖友求荣，我所不能为，然曹公有令在此，臧霸又蒙曹公不杀之恩，本应遵命，但自古成王霸之业者，亦以义气相尚。曹公以信义重于天下，必能明我之心，还请将军将我之意禀告曹公。”